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Mientras el incendio llamado Glass Fire arrasaba en los condados de Sonoma y Napa el martes, Guillermo Herrera y cinco compañeros de su trabajo transportaban herramientas a camiones, preparándose para recoger una tanda de uvas de un viñedo cercano.
Actualmente es la temporada de cosecha en la región vinícola. Pero Herrera, quien administra un equipo de alrededor de 100 trabajadores agrícolas, dijo que el labor escasea, ya que los incendios forestales de esta temporada han reducido drásticamente el trabajo disponible en los viñedos.
Dado a que la exposición prolongada al humo puede arruinar las uvas, muchos productores están dejando frutas posiblemente contaminadas en la vid. Es por eso que muchos cosechadores están sin trabajo, dijo Herrera.
“Recibo llamadas de todo el tiempo, día tras día, de personas que están buscando trabajo”, dijo Herrera, quien también dirige su propia compañía de vinos, Herencia del Valle. “Cinco o seis de mis clientes no van a recoger ninguna de sus frutas este año. Cero".
El Glass Fire es el último de una serie de golpes a los trabajadores agrícolas de la región, junto otros trabajadores inmigrantes de bajos ingresos, que ya estaban luchando con la pérdida de trabajos y los impactos en la salud de la pandemia de covid-19.
Los inmigrantes indocumentados, incluido aproximadamente el 56% de los trabajadores agrícolas en todo el estado, no son elegibles para el seguro de desempleo, el alivio del coronavirus ni otra ayuda del gobierno.
Y a pesar de que su trabajo es fundamental para la economía local, muchos trabajadores inmigrantes carecen de una red de seguridad o ahorros para sobrellevar esta serie de crisis, dijo Gabriel Machabanski, director asociado del Centro de Trabajo Diurno Graton (Graton Day Labor Center) en el condado de Sonoma.
"Es el impacto agravado de los incendios además de una pandemia", dijo Machabanski. "Los jornaleros, los trabajadores domésticos, los trabajadores agrícolas han visto una disminución significativa en la cantidad de oportunidades de empleo que tienen ... su sustento es precario de una semana a la siguiente".
Los trabajadores cosechan uvas en Garton Vineyards en Napa el 30 de septiembre de 2020 (Beth LaBerge/KQED)
Los trabajadores agrícolas en particular dependen de su salario durante la cosecha de estos dos meses para sobrevivir durante el invierno, hasta que los trabajos en los campos se recuperen de nuevo, dijo Ezequiel Guzmán, presidente de la organización sin fines de lucro Latinos Unidos del Condado de Sonoma.
Él dijo que esta semana, cerca de 350 familias en la ciudad agrícola de Cloverdale, fueron a recoger bolsas de harina, arroz, frijoles y otros alimentos básicos en un evento organizado por el Redwood Empire Food Bank—este número de personas es tres veces mayor al que se ha recibido en semanas pasadas
“La gente necesita entender la destrucción que estos incendios han causado económicamente a los trabajadores agrícolas”, dijo Guzmán, un defensor de los trabajadores agrícolas desde hace mucho tiempo. “¿Cómo van a pagar el alquiler? ¿Cómo van a alimentar a sus familias? "
Aquellos que pueden conseguir trabajo rescatando uvas que aún no han sido dañadas por el humo o el fuego ponen en riesgo su salud y seguridad—tanto por el humo como por covid-19—porque necesitan ganarse la vida, dijo Gervacio Peña López, director del Movimiento Cultural de la Unión Indígena, que apoya a inmigrantes indígenas de México, muchos de ellos son trabajadores agrícolas indocumentados.
“Se arriesgan porque es como si no tuvieran otra opción”, dijo Peña López, en español.
Las uvas marchitas en la vid mientras el humo del Glass Fire llena el cielo en un viñedo cerca de Calistoga el 30 de septiembre. (Beth LaBerge/KQED)
El martes por la tarde, Peña López condujo hasta KBBF, una estación de radio en Santa Rosa, para copresentar un programa con la información más reciente sobre los incendios y recursos de emergencia para familias locales que hablan triqui, mixteco y chatino.
“Tratamos de informarles cómo protegerse, y que deben asegurarse de usar un cubrebocas”, dijo. "Pero a veces, eso no es suficiente".
Peña López dijo que desde que comenzó la pandemia, muchos trabajadores agrícolas han contraído covid-19 mientras se transportan en vehículos llenos de gente, o viven en viviendas con muchas personas, lo que muchos hacen debido al alto costo de renta en el área.
Pero la gente quizás tiene miedo de hacerse la prueba del coronavirus porque un resultado positivo significaría pasar dos semanas en cuarentena y sin trabajo, dijo Peña López.
El covid-19 infectó a muchos de los empleados de Encanto Vineyards en St. Helena, dijo Enrique López, propietario de la bodega de vino. Luego, su familia también se enfermó en agosto.
"Todo el mundo tiene covid", dijo. "Mi esposa, mi pequeña — tenía nueve meses — mi suegra que está aquí de visita".
Enrique Lopez, of Servin-Lopez Vineyard Management, at Graton Vineyards in Napa on Sept. 30. (Beth LaBerge/KQED)
Muchos trabajadores de bajos ingresos en las industrias hotelera y agrícola que vieron caer sus salarios durante la pandemia ahora enfrentan más pérdidas económicas — así como evacuaciones — debido a los incendios, dijo Susana García, de la organización sin fines de lucro de equidad social On The Move.
"Es muy desafortunado ver que prácticamente las mismas familias son afectadas, golpe tras golpe, y siguen afectadas de esta manera", dijo García, quien dirige un programa que ha canalizado donaciones privadas a cientos de residentes indocumentados en Napa desde que la pandemia empezó.
Pero a los defensores Peña López, Guzmán y Machabanski les preocupa que una población que ya es vulnerable al daño respiratorio del covid-19 pueda enfrentar otro riesgo por el humo de los incendios recientes. Todos concordaron que algunos trabajadores agrícolas han reportado que sus empleadores no les han proporcionado el equipo de protección adecuado para el trabajo al aire libre.
Según las regulaciones de California, si el índice de calidad del aire (AQI por sus siglas en inglés) es 151 o más, los empleadores deben proporcionar respiradores gratuitos a los trabajadores que trabajan al aire libre , como un cubrebocas N95, e información sobre cómo usarlos correctamente.
Andrew Smith, el comisionado de agricultura del condado de Sonoma, dijo que no tenía conocimiento de ninguna violación de la política.
"Si esto está sucediendo, no es bueno", dijo Smith. “Pero que yo sepa, no hay un caso documentado de que esto suceda en el condado de Sonoma. Por ahora, son acusaciones ”.
El Glass Fire arde detrás de un viñedo cerca de Calistoga el 30 de septiembre (Beth LaBerge/KQED)
La División de Salud y Seguridad Ocupacional de California (CAL OSHA por sus siglas en inglés) está en cargo de investigar las quejas de violaciones, y las personas pueden presentar un reclamo de seguridad en el lugar de trabajao a la agencia que asegura que no pregunta sobre el estado migratorio.
Desde el incendio de Walbridge en el mes pasado, Smith dijo que su oficina ha ayudado a cientos de bodegas, operadores de ganado, viveros y otras empresas agrícolas a ser verificadas como tales, de modo que puedan solicitar permiso a las fuerzas del orden para entrar a las áreas de evacuación y continuar las funciones esenciales como cosechar uvas o alimentar al ganado.
"Si no pueden hacer el trabajo, no pueden pagar a sus empleados, llevar las cosechas al mercado y es posible que sus negocios no sobreviviran", dijo. "La agricultura no se detiene porque hay una emergencia declarada".
Smith dijo que la oficina del Comisionado de Agricultura emitió alrededor de 300 "verificaciones de acceso" durante el incendio de Walbridge, y hasta ahora ha recibido alrededor de 30 solicitudes adicionales durante el incendio de vidrio. Su oficina tiene un suministro de máscaras N95 disponibles para distribuir a los trabajadores a través de organizaciones y empresas comunitarias, dijo.
Recursos para trabajadores inmigrantes
Estas organizaciones ofrecen asistencia en efectivo a inmigrantes indocumentados en la region vinícola:
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