¿Qué es la atención temprana infantil? Los servicios que California ofrece a niños con discapacidades del desarrollo

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En California, los bebés y niños pequeños con discapacidades del desarrollo tienen derecho a recibir servicios de intervención temprana para mejorar su capacidad de sentarse, andar, hablar o alimentarse por sí mismos.

Estos servicios incluyen fisioterapia, terapia del habla, terapia ocupacional o incluso equipos que ayudan a los niños pequeños a mantener o mejorar sus habilidades. Los padres y cuidadores también pueden recibir asesoramiento y formación para apoyar las necesidades de sus hijos.

Las leyes estatales y federales garantizan los servicios de intervención temprana a través de un programa llamado Early Start, ya que todo esto ayuda a los niños pequeños a alcanzar su potencial y reducen la necesidad de servicios especiales cuando vayan a la escuela.

Según los expertos, es crucial que estos niños reciban los servicios lo más antes posible, porque su cerebro es más adaptable durante los tres primeros años de vida. Lo ideal es que los servicios se presten en el hogar del niño, en la guardería o en otros “entornos naturales”, porque los niños pequeños aprenden mejor cuando están en entornos familiares.

Sin embargo, expertos afirman a KQED que cada vez hay más disparidades geográficas y económicas en cuanto a quién recibe los servicios de intervención temprana en su entorno natural, es decir, que estos servicios no están disponibles por igual para todos los niños.

Por lo tanto, si usted está preocupado de que su hijo pueda tener un retraso o discapacidad en el desarrollo, o ya ha tenido problemas al acceder a este tipo de servicios para su familia, aquí tenemos lo que necesita saber del sistema estatal de Early Start.

¿Cómo puedo empezar a conseguir servicios de Early Start para mi hijo?

Un pediatra, un padre o incluso un proveedor de servicios de guardería pueden ponerse en contacto con su centro regional local (acceda un mapa con detalles de cada centro aquí) para solicitar servicios de intervención temprana a través de Early Start.

¿Qué son los centros regionales? Estos son agencias sin fines de lucro que tienen contrato con el Departamento de Servicios de Desarrollo de California (o DDS por sus siglas en inglés) para:

• Evaluar a un niño para detectar un retraso en el desarrollo o una discapacidad.
• Determinar si el niño reúne los requisitos para recibir servicios de intervención temprana.
• Organizar dichos servicios.

Medi-Cal, el programa estatal de Medicare, paga por los exámenes durante las revisiones de bienestar de los niños a los 9, 18 y 30 meses de edad. El examen utiliza una serie de preguntas estandarizadas para comprobar si el desarrollo motor, cognitivo, social y emocional del niño se ajusta a su edad. Sin embargo, los datos muestran que las tasas de detección del desarrollo de los niños pequeños en Medi-Cal son muy bajas.

Si sospecha que su hijo no alcanza los hitos de su desarrollo, no tenga miedo de preguntar lo que le preocupa. Reyna Balladares, una madre de San Francisco, comenta que cuando se dio cuenta de que su hija tardaba en empezar a caminar y a hablar, los médicos le dijeron que lo que le ocurría a la niña era normal. Finalmente, un especialista evaluó a la niña y determinó que, de hecho, necesitaba fisioterapia, logopedia, terapia ocupacional y terapia de alimentación.

“Hay que darnos cuenta si algo diferente le pasa al niño. Y tenemos que abogar por ellos”, dice Balladares.

¿Quién puede usar los servicios de Early Start?

Un niño menor de 3 años de edad cumple con los requisitos para recibir servicios de intervención temprana a través de Early Start si se le diagnostica riesgo de retraso del desarrollo o si ya presenta un retraso del desarrollo “de al menos el 25%” que afecte a su:

• Desarrollo cognitivo (aprendizaje y pensamiento)
• Desarrollo del habla
• Desarrollo físico y motor, incluida la audición y visión
• Desarrollo emocional y social
• Desarrollo adaptativo (habilidades de la vida diaria, como comer o vestirse)

¿Cuánto cuesta Early Start?

La evaluación y la los servicios de intervención temprana son gratuitos cuando los solicita a través de un centro regional.

Sin embargo, los centros regionales sólo pagarán por estos servicios en dos situaciones:

• Durante el tiempo que las familias esperan a que su plan de seguros o Medi-Cal apruebe el servicio
• Si Medi-Cal o el seguro médico de una familia no cubran los costos de los servicios

¿Cuáles son los derechos de los padres y cuidadores para acceder a los servicios de Early Start?

Después de recibir una solicitud, los centros regionales tienen hasta 45 días para evaluar al niño y proponer un Plan Individualizado de Servicios Familiares (o IFSP por sus siglas en inglés) que establezca los servicios que necesita el niño.

Mariah Martínez, coordinadora de cuidados de la organización sin fines de lucro Support for Families of Children With Disabilities, con sede en San Francisco, sugiere completar el formulario del centro regional que esté más cerca de usted y enviarlo por correo electrónico para poder empezar a documentar el proceso desde el principio. Puede encontrar el formulario que necesita en la página web de cada centro.

“En cuanto el centro regional le responda con un correo electrónico confirmando que lo ha recibido, inicia la línea de tiempo “, dice.

Si el proceso se prolonga más de 45 días, los cuidadores pueden ponerse en contacto con el gestor de su caso o con el funcionario de turno del centro regional para obtener información actualizada sobre el estado de su caso, explica Martínez.

¿Qué pasa si no recibo los servicios a tiempo?

Por frustrante que parezca, los padres y cuidadores a menudo tienen que llamar repetidamente al coordinador de su centro regional.

“Siga insistiendo para que el proceso avance”, dice Martínez. También sugiere que se pongan en contacto con el pediatra o el asistente social médico de su hijo, con un centro de recursos familiares o con grupos de defensa como Support for Families of Children With Disabilities para que les ayuden a comunicarse con su coordinador de servicios.

“Hacemos todo lo posible para que las familias se pongan en contacto con ellos”, dice Martínez. “Y la mayoría de las veces, creo que tenemos bastante éxito a la hora de ponerles al día sobre su caso o si hay algo más que el centro regional necesite de ellos. De ese modo, el proceso les resulta un poco más fácil”.

Además, la First 5 Association of California ofrece el programa “Ayúdame a crecer” en cada uno de los 58 condados del estado para ayudar a identificar las necesidades de desarrollo infantil de las familias.

¿Qué pasa si no estoy de acuerdo con el plan de servicios que ofrecen a mi hijo? ¿O si a mi hijo le han denegado los servicios de Early Start?

La dependencia estatal DDS sugiere que primero hable con el coordinador que esté manejando su caso o pida a la adminsitración del centro regional que revise y reconsidere su decisión.

El siguiente paso podría ser solicitar una mediación con la Oficina estatal de audiencias administrativas. Martínez recomienda “tener todo por escrito” para que las familias tengan documentación de sus intentos de obtener servicios.

Martínez dice que es una buena idea buscar asesoramiento legal de la Oficina de defensa de los derechos de los clientes (u OCRA por sus siglas en inglés) antes de presentar una apelación o queja ante el estado. La OCRA tiene un abogado o defensor asignado a cada centro regional y está dirigida por la organización Disability Rights California.

Este artículo fue traducido por la periodista María Peña y editado por el periodista Carlos Cabrera-Lomelí.